Pocos temas en la inmunología de células T han recibido tanta atención en los últimos años como el fenómeno conocido como “agotamiento”. Se cree ampliamente que esta condición resulta de la estimulación repetitiva excesiva de las células T, que “agota” su capacidad de realizar “funciones efectoras”, como la producción de citocinas proinflamatorias, y las hace ineficaces en la batalla contra ciertos virus o cánceres. Algunos consideran el término “agotamiento” demasiado antropomórfico y prefieren llamar a este fenómeno “disfunción”. En contextos de respuestas inmunes prolongadas, la pérdida de funciones efectoras de las células T puede ser beneficiosa para la aptitud del huésped, ya que limita su capacidad de causar daño tisular. Un estudio reciente presentó evidencia de que al menos algunas células T CD4 + con las características de “agotamiento” no son realmente disfuncionales sino que cumplen una función diferente , a saber, promover la restauración de la tolerancia inmunológica después de una ruptura temporal de la misma. Es intrigante la especulación de que pertenecen a un nuevo linaje cuya función es restaurar la tolerancia.
