Cada cuatro años, los mejores atletas del mundo se reúnen para competir en los Juegos Olímpicos, electrizando al público con increíbles hazañas de velocidad, fuerza, resistencia y habilidad, a medida que se establecen mejores actuaciones personales y nuevos récords. Sin embargo, el talento excepcional que sustenta tales actuaciones es incomprensible para la mayoría de los observadores ocasionales, que a menudo no pueden apreciar lo únicos que son estos atletas. En este sentido, las carreras de resistencia, específicamente el maratón, una carrera a pie de 42,195 km, brindan una de las pocas ocasiones en el deporte fuera de las competiciones olímpicas, mundiales y nacionales, que permite a los científicos deportivos y a los fanáticos por igual comparar directamente las diferencias en la fisiología entre los competidores recreativos y de élite. Si bien estos individuos pueden cubrir todos la misma distancia, en el mismo recorrido, el mismo día, su experiencia y las demandas fisiológicas y psicológicas que se les imponen son enormemente diferentes. Existe, en efecto, una «carrera dentro de una carrera». En la presente revisión, destacamos la fisiología superior del atleta de resistencia de élite, enfatizando la brecha entre los competidores de élite y los atletas bien entrenados, pero menos dotados genéticamente. Llamamos la atención sobre una serie de inconsistencias en cómo se entienden, implementan y comunican las prácticas actuales de la ciencia del deporte en términos del atleta de resistencia de élite y no tan élite.
